Baltic Hop: Riga

August 03, 2025

Baltic Hop: Riga

[RO] Bine v-am regăsit aici pe blog, dragi cititori! A trecut ceva vreme de la ultima aventură călătoricească, mă mai știți? Chiar dacă sunt mai busy acum cu noua viață de adult, nu am uitat de casa mea spirituală, de colțul meu de creativitate. Așa încât, astăzi revin pe blog cu o destinație oarecum neobișnuită pentru dragii călători est-europeni, dar impresionantă prin diversitatea culturală, gastronomică, istorică, religioasă și nu numai. În cele ce urmează, vă voi povesti pas cu pas impresii la cald, recomandări din inimă și povești despre supraviețuire, progres și identități naționale...toate adunate în săptămâna petrecută în Letonia, Lituania și Estonia cu muuulte ore pe drumuri dintr-un colț de lume într-altul.

Am reușit să vizitez toate cele trei țări baltice, bifând astfel capitalele lor fermecătoare - Riga, Vilnius și Tallinn. Pentru o primă incursiune în această regiune, cred că aceste orașe sunt suficiente, deși mai sunt și alte locuri demne de explorat, precum Kaunas în Lituania ori Tartu sau Pärnu în Estonia. Trebuie să recunosc că parcurgerea tuturor celor trei țări nu a fost ușoară, întrucât infrastructura feroviară dintre țări e limitată, iar trenurile internaționale sunt lente (deși se lucrează la o linie de mare viteză), așa că autobuzul rămâne cea mai practică opțiune. În cazul meu, am pornit din Riga, unde am și ajuns cu avionul (zbor direct din București cu Airbaltic - prima companie aeriană europeană cu wi-fi gratuit la bord) și am petrecut două nopți la o cazare ultracentrală, hidden gem și la preț rezonabil (aici). Ulterior, am luat autobuzul (timp parcurs: 4h 30min) pănă la Vilnius, unde am fost cazată într-unul dintre cele mai chic apartamente pe care le-am descoperit vreodată (evident, ultracentral și la preț rezonabil - aici). Apoi, spre finalul călătoriei am pornit cu autobuzul spre Tallinn într-unul dintre cele mai lungi drumuri pe care le-am parcurs de când călătoresc (da, a meritat fiecare secundă din cele aproape 10 ore). Am fost cazată într-un loc dragut (de asemenea central - aici).

Nu în cele din urmă, vă încurajez să continuați cititul acestui articol ascultând această melodie (aici) care să vă transporte în lumea fermecătoare jumătate nordică - jumătate estică. Acestea fiind zise, începem mai jos cu Riga, Letonia!

[EN] Welcome back to the blog, dear readers! It’s been a while since my last travel adventure, remember me? Life’s gotten a bit busier lately with all the grown-up stuff, but I definitely haven’t forgotten about this little creative corner of mine. So today, I’m back with a journey to a destination that might be a bit off the radar for many travelers, yet incredibly rich in culture, gastronomy, history, religion and more. Over the next few paragraphs, I’ll share my personal impressions, heartfelt recommendations and stories of survival, resilience and national identity...all gathered during a week-long trip through Latvia, Lithuania, and Estonia, with many hours spent on the road from one corner of the region to another.

I managed to visit all three Baltic states, checking off their charming capital cities - Riga, Vilnius and Tallinn. For a first trip to the region, I think these cities are more than enough, though places like Kaunas in Lithuania or Tartu and Pärnu in Estonia are also worth exploring. I have to admit, getting around wasn’t the easiest as the railway connections between countries are limited and the international trains are slow (though a high-speed line is in the works). For now, the most practical way to travel is by bus. I started my journey in Riga, flying in directly from Bucharest with AirBaltic (the first European airline to offer free onboard Wi-Fi) and stayed two nights in a super central, affordable hidden gem of a place (linked here). Then I took a 4.5-hour bus ride to Vilnius, where I stayed in one of the most stylish apartments I’ve ever found (also central and well-priced - link here). Finally, I took a nearly 10-hour bus ride to Tallinn which was definitely one of the longest journeys I’ve ever done, but absolutely worth it. I stayed somewhere nice and central there too (link here).

Last but not least, I invite you to keep reading this blog post while listening to this song (linked here) - a soundtrack to take you right into the magical world of the half-Northern, half-Eastern charm. Without further ado, let's start it all below with Riga, Latvia!

1. Riga

[RO] Cu o populație de aproximativ 1,8 milioane de locuitori, Letonia și-a recâștigat independența față de Uniunea Sovietică în august 1991, iar din anul 2004 este membră a Uniunii Europene și a NATO. Situată strategic între Estonia la nord, Lituania la sud, Rusia și Belarus la est și sud-est, tara se distinge prin diversitatea sa culturală și etnică. Majoritatea locuitorilor sunt de origine letonă, însă există și importante comunități ruse, ucrainene, poloneze și lituaniene. Religia predominantă este protestantismul luteran, moștenire a influențelor nordice și germane.

Cu toate acestea, leagănul societății letone rămâne Riga, capitala impresionantă situată pe malurile fluviului Daugava, un oraș care uimește prin arhitectura sa Art Nouveau (una dintre cele mai bine conservate din Europa) și prin centrul istoric fermecător, inclus în patrimoniul mondial UNESCO. Însă frumusețea de astăzi ascunde un trecut pe cât de zbuciumat, pe atât de fascinant. De-a lungul secolelor, Riga a fost modelată de puteri externe – de la Cavalerii Teutoni și Imperiul Suedez, până la dominația rusă, ocupația nazistă și regimul sovietic. Aceste valuri de influență au lăsat amprente vizibile atât în arhitectură, cât și în structura socială a orașului. Spre exemplu, până târziu, în secolul al XIX-lea, orașul vechi era rezervat exclusiv elitelor locale. Comunitățile considerate „inferioare”, în special rușii (numiți adesea „moscoviți”) și evreii, erau nevoite să trăiască în afara zidurilor medievale, în cartiere marginalizate. Tragediile secolului XX au accentuat aceste rupturi: în timpul ocupației naziste, Riga a fost martora atrocităților împotriva populației evreiești. Mii de oameni au fost închiși în Ghetoul din Riga, iar unele dintre clădirile în care erau adăpostiți au fost incendiate cu victimele înăuntru, în încercarea de a șterge orice urmă a existenței lor. Ulterior, ocupația sovietică a continuat distrugerea orașului, atât la nivel fizic, cât și identitar, multe clădiri istorice fiind fie demolate, fie reconstruite fără respectarea formei originale.

Și totuși, Riga nu înseamnă numai suferință și ruine. De-a lungul secolelor XVII–XX, orașul a fost un important nod comercial în regiune, mai ales datorită abundenței resurselor forestiere ale Letoniei. Cheresteaua era una dintre cele mai valoroase mărfuri de export, iar Riga devenise un furnizor strategic pentru Imperiile Suedez și Rus, care își construiau navele și orașele cu lemnul provenit din pădurile baltice. În prezent, Riga este o capitală modernă și vibrantă, care și-a asumat trecutul și îl integrează în identitatea sa contemporană. Este un oraș al contrastelor: între clădirile secesioniste și blocurile sovietice, între piețele artizanale și ansamblurile comerciale moderne, între memoria durerii și vitalitatea renașterii.

Desigur, o vizită în Riga nu este completă fără o plimbare prin orașul vechi, unde atracțiile emblematice, precum Casa Capetelor Negre, Biserica Sf. Petru, Catedrala Riga (cu o panoramă spectaculoasă din vârful catedralei) și clădirea Primăriei, oferă o imagine vie a istoriei orașului. Un hidden gem neașteptat pentru pasionații de modă este Muzeul Modei din Riga, aflat tot în cetate, cu piese rare semnate Chanel, Lanvin, Schiaparelli sau Patou, dar și cu o secțiune interactivă dedicată evoluției stilului vestimentar în Letonia – de la costumul tradițional la moda anilor ’70. Dincolo de orașul vechi, recomand călduros o plimbare prin Parcul Bastejkalna, unde veți găsi Monumentul Libertății și Opera Națională, precum și o plimbare pe Kalpaka bulvāris, unde se înalță cea mai mare biserică ortodoxă din țările baltice. De neratat este și Raiņa bulvāris, cu arhitectura sa eclectică și clădirile impunătoare care adăpostesc ambasade, universități și instituții culturale. De asemenea, notabil de adăugat pe listă este o plimbare relaxantă pe malul fluviului Daugava, o vizită la Casa Științei (una dintre cele 11 clădiri reprezentative ale arhitecturii staliniste, altele importante se mai află în Moscova - 6 la număr, în Varșovia, Kiev și București) sau la Ghetoul Riga, unde se află Muzeul Holocaustului, dar și spații comerciale în dezvoltare. Chiar și o vizită la mallul Origo se poate dovedi utilă, mai ales datorită poziționării excelente lângă gară și autogară. Cu siguranță mai sunt și alte locuri impresionante ce merită vizitate și pe care nu am apucat să le văd, precum Castelul Riga, însă mereu există o nouă ocazie pentru o întoarcere aici. Până data viitoare, am pregătit un link de Google Maps cu locuri salvate care vă pot ajuta să explorați orașul într-un mod mai aplicat. Desigur, mai jos și pozele.

[EN] With a population of approximately 1.8 million, Latvia regained its independence from the Soviet Union in August 1991 and has been a member of both the European Union and NATO since 2004. Strategically located between Estonia to the north, Lithuania to the south and Russia and Belarus to the east and southeast, the country stands out for its cultural and ethnic diversity. While the majority of the population is of Latvian origin, there are also significant Russian, Ukrainian, Polish and Lithuanian communities. The predominant religion is Lutheranism, a reflection of historical Nordic and German influences.

Nevertheless, the heart of Latvian society remains Riga, the impressive capital city set along the banks of the Daugava River. Renowned for its stunning Art Nouveau architecture (among the best preserved in Europe) and its charming historic center listed as a UNESCO World Heritage Site, Riga captivates visitors with its beauty. Yet beneath this elegance lies a past that is as turbulent as it is fascinating. Over the centuries, Riga has been shaped by various external powers - from the Teutonic Knights and the Swedish Empire to Russian rule, Nazi occupation and the Soviet regime. These waves of influence have left deep marks on both the city’s architecture and its social fabric. For example, until late in the 19th century, the old town was reserved exclusively for the local elite, while groups deemed “inferior” -particularly Russians (often referred to as “Moscovites”) and Jews - were forced to live outside the medieval walls, in marginalized districts. The tragedies of the 20th century only deepened these divisions. During the Nazi occupation, Riga witnessed horrific atrocities against its Jewish population. Thousands were imprisoned in the Riga Ghetto, while some of the buildings sheltering them were deliberately set on fire with people still inside - an attempt to erase any trace of their existence. Later, under Soviet rule, the city continued to suffer, not only through the physical destruction of many historical buildings, but also through a systematic erasure of cultural identity, with restorations often ignoring original designs and heritage.

And yet, Riga is far more than a city of suffering and ruins. Between the 17th and 20th centuries, it served as a major commercial hub in the region, largely thanks to Latvia’s abundant forest resources. Timber was one of the country’s most valuable exports and Riga became a key supplier for the Swedish and Russian Empires, which relied on Baltic wood to build their ships and cities. Nowadays, Riga is a modern, dynamic capital that has embraced its complex past and woven it into its contemporary identity. It is a city of contrasts, where Art Nouveau facades stand beside Soviet-era blocks, where artisan markets coexist with sleek shopping malls and where the memory of pain gives way to the energy of renewal.

Of course, no visit to Riga is complete without a walk through its Old Town, where iconic landmarks like the House of the Blackheads, St. Peter’s Church, Riga Cathedral (with its spectacular panoramic view from the tower) and the City Hall vividly reflect the city’s rich history. A delightful hidden gem for fashion lovers like me is the Riga Fashion Museum, also located within the Old Town, showcasing rare pieces by Chanel, Lanvin, Schiaparelli and Patou, along with an engaging interactive section that traces Latvian clothing styles - from traditional folk costumes to the beloved fashion of the 1970s. Beyond the Old Town, I highly recommend a stroll through Bastejkalna Park, home to the Freedom Monument and the National Opera, as well as a walk down Kalpaka bulvāris, where you'll find the largest Orthodox church in the Baltic States. Raiņa bulvāris is equally worth exploring, with its striking mix of eclectic architecture and stately buildings housing embassies, universities and cultural institutions. Also not to be missed: a relaxing walk along the Daugava River, a visit to the Latvian Academy of Sciences (one of 11 landmark Stalinist skyscrapers, with counterparts in Moscow, Warsaw, Kyiv and Bucharest) or a stop at the Riga Ghetto and Holocaust Museum - an area that now also includes emerging retail spaces. Even the Origo shopping mall can be a helpful stop, thanks to its central location right next to the train and bus stations. Without a doubt, Riga has many more remarkable places I’ve yet to discover, like Riga Castle, but that just gives me another reason to return. Until then, I’m leaving here a Google Maps link with saved locations to help guide your own exploration of the city - and of course, the photos are just below.